클레오파트라 7세를 떠올리면 화려한 보석과 짙은 눈 화장, 로마의 영웅들을 사로잡은 절세미인이 먼저 그려진다. 영화와 연극, 소설은 그를 율리우스 카이사르와 마르쿠스 안토니우스를 미모로 움직인 유혹의 여왕으로 묘사해 왔다. 그러나 실제 역사의 클레오파트라는 아름다움보다 지성과 언어, 외교와 재정 능력으로 나라의 생존을 고민한 정치가에 가까웠다.
클레오파트라는 기원전 69년 프톨레마이오스 왕조에서 태어나 기원전 51년 이집트의 공동 통치자가 됐다. 프톨레마이오스 왕조는 알렉산드로스 대왕 사후 이집트를 지배한 마케도니아계 그리스 왕조였다. 당시 이집트는 풍부한 곡물과 막대한 부를 보유했지만, 지중해 세계의 패권을 장악해 가던 로마의 압력에서 벗어나기 어려웠다.
그의 외모를 정확하게 알려주는 자료는 거의 없다. 생전에 제작된 주화는 화려한 미인보다 돌출된 코와 강한 턱선, 굳은 표정을 지닌 군주의 모습을 보여준다. 다만 고대 주화의 얼굴은 실제 외모를 그대로 옮긴 초상화가 아니라 왕의 권위와 정치적 메시지를 강조한 상징물이어서, 이것만으로 미모를 판단하기도 어렵다.
클레오파트라가 죽은 지 한 세기 이상 뒤에 글을 쓴 플루타르코스도 그의 아름다움이 보는 사람을 단숨에 압도할 정도로 특별하지는 않았다고 전했다. 대신 대화의 설득력과 목소리, 사람을 끌어당기는 태도와 지성이 강한 인상을 남겼다고 평가했다. 결국 사람을 움직인 힘은 얼굴보다 말과 판단력, 존재감이었다는 것이다.
그는 교육 수준이 높은 통치자였다. 플루타르코스는 클레오파트라가 통역 없이 여러 민족의 사절과 대화했다고 기록했다. 다만 실제 구사 언어의 수를 정확하게 확인하기는 어렵고, 이를 제국적 권위를 강조한 표현으로 보는 연구도 있다.
중요한 점은 그가 이전 프톨레마이오스 군주들과 달리 이집트의 언어와 전통에 적극적으로 다가간 통치자로 인식됐다는 사실이다. 그는 이시스 여신의 현신을 자처하고 이집트식 종교의례에 참여하며 그리스계 왕조와 토착 주민 사이의 거리를 좁히려 했다.
클레오파트라와 카이사르의 관계도 단순한 사랑 이야기만으로 설명하기 어렵다. 왕위 다툼에서 밀려났던 그는 이집트에 들어온 카이사르와 손잡고 권력을 되찾았다. 카이사르는 이집트의 곡물과 재정이 필요했고, 클레오파트라는 로마의 군사적 지원이 필요했다. 두 사람의 관계에는 감정이 있었을 수 있지만, 국가의 이해가 맞아떨어진 정치적 동맹이기도 했다.
카이사르가 암살된 뒤 클레오파트라는 로마 동방을 장악한 안토니우스와 연합했다. 그는 안토니우스에게 군자금과 함대를 제공했고, 그 대가로 과거 프톨레마이오스 왕조가 지배했던 동부 지중해 일부 지역을 회복했다. 두 사람의 결합은 사랑인 동시에 로마의 팽창에 맞서 이집트의 독립과 왕조의 미래를 지키려는 외교전략이었다.
국내 통치에서도 클레오파트라는 장식적인 여왕에 머물지 않았다. 군대와 함대를 지휘하고 외국과 협상했으며 종교의식을 주관하고 재판과 경제 운영에 관여했다. 즉위 초기에는 나일강 수위 저하와 흉작, 물가 불안까지 겹쳤다. 그는 곡물이 알렉산드리아 밖으로 유출되는 것을 통제하는 등 위기에 대응하며 왕권과 경제를 유지하려 했다.
그러나 로마에서는 옥타비아누스와 안토니우스의 권력투쟁이 격화됐다. 옥타비아누스는 이를 로마인끼리의 내전이 아니라, 이집트 여왕이 안토니우스를 유혹해 로마를 위협하는 전쟁으로 바꿔 선전했다. 클레오파트라는 사치스럽고 위험한 동방의 여왕으로, 안토니우스는 여성에게 정신을 빼앗긴 배신자로 묘사됐다. 정적을 제거하기 위해 성별과 민족에 대한 편견을 이용한 것이다.
기원전 31년 악티움 해전에서 클레오파트라와 안토니우스의 연합군은 옥타비아누스에게 패했다. 이듬해 두 사람은 죽음을 맞았고, 이집트는 로마의 지배 아래 들어갔다. 승리한 옥타비아누스는 로마 최초의 황제 아우구스투스가 됐고, 패배한 클레오파트라의 이야기는 승자의 시선으로 기록됐다.
클레오파트라는 미모만으로 나라를 움직인 여왕이 아니었다. 그는 로마라는 거대한 세력 사이에서 동맹과 자원, 언어와 상징을 활용해 이집트의 독립을 지키려 했던 현실적인 통치자였다. 결과적으로 왕조의 몰락을 막지는 못했지만 약 20년 동안 흔들리는 나라를 이끌었다.
역사는 때때로 여성 통치자의 능력을 사랑과 외모의 이야기로 축소한다. 클레오파트라의 진짜 힘은 얼마나 아름다웠는지가 아니라, 제국의 압박 속에서 얼마나 치열하게 판단하고 협상했는가에 있었다. 그를 ‘세기의 미녀’라는 전설에서 꺼내 정치가로 바라볼 때, 승자가 만든 역사 뒤에 가려진 한 통치자의 진짜 얼굴이 비로소 드러난다.
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