추운 겨울, 머리카락을 제대로 말리지 않고 밖에 나가면 곧바로 얼어붙는데요. 하지만 우리와 달리, 북극곰은 차가운 물속에서 사냥하고 눈밭을 뒹굴어도 털이 얼지 않아요.
북극곰의 털에는 대체 어떤 비밀이 숨겨져 있는 걸까요?
노르웨이 베르겐대학교 연구팀은 이 비밀을 밝히기 위해 북극곰의 털을 조사했어요. 처음에는 북극곰의 털에 펭귄의 깃털 같은 특별한 구조가 있을 거라 생각했어요.
펭귄의 깃털은 가지처럼 미세하게 갈라져 있어서 남극의 차가운 바닷물이 피부까지 닿지 않고 튕겨 나가요. 그런데 예상과 달리, 북극곰의 털은 이런 특별한 구조는 아니었어요.
우리 머리카락과 크게 다르지 않은 평범한 털이었죠.
정답은 털을 덮고 있는 기름기, 바로 피지였습니다. 이 피지가 털을 코팅해 얼음이 달라붙지 않게 막아주는 거였죠.
연구팀은 이를 실험으로 확인했는데요. 피지가 있는 자연 상태 그대로의 털, 피지를 씻어낸 북극곰의 털을 준비한 뒤, 작은 얼음을 올려봤어요.
관찰 결과, 피지를 씻어낸 북극곰의 털에는 얼음이 잘 달라 붙었지만, 피지가 있는 북극곰의 털에는 얼음이 거의 붙지 않았어요. 북극곰의 피지에는 얼음이 잘 달라붙지 않는 지방산과 콜레스테롤이 많았어요.
반면, 많은 동물의 털에서 흔하게 발견되는 스쿠알렌이라는 성분은 적었죠. 스쿠알렌은 얼음에 잘 달라붙는 성질이 있어요.
북극곰의 털은 우리에게도 멋진 힌트를 줍니다.
북극곰의 피지를 본떠 스키복, 우주복 등에 활용할 수 있는 친환경 코팅 물질을 만들 수 있거든요.
환경도 지키고, 사람의 건강도 지키는 미래가 기대되네요!
KISTI의 과학향기에는 북극곰에 관한 흥미로운 이야기가 가득합니다!
KISTI의 과학향기로 오세요!
출처: https://www.youtube.com/watch?v=O8QN6FzY0v4
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